Uno de los aspectos más opresivos de muchos sistemas económicos ha sido la manipulación de las masas para simpatizar con las élites gobernantes. Este ensayo explora el curioso fenómeno social en el que aquellos que objetivamente tienen menos necesidades a menudo reciben más atención.
En la clásica novela de 1952 “El viejo y el mar”, el autor Hemingway retrata a un protagonista que cae de una experiencia potencialmente mortal en el mar a otra. Curiosamente, el personaje ficticio obtenía fuerza al recordarse de vez en cuando que su sufrimiento no se comparaba con alguna lesión que su jugador de béisbol favorito, DiMaggio, había tenido una vez. Saltando al presente, en 2023 muchos se percataron temporalmente del mecanismo de la “simpatía ascendente” cuando otra embarcación se perdió en el mar. Durante el comienzo del verano, la atención de los medios se centró en un pequeño grupo de aventureros ultra ricos que se perdieron en un submarino cerca del Titanic. Aunque se destinaron enormes recursos al rescate que finalmente resultó infructuoso, una parte significativa de la audiencia señalaría la cínica cantidad de cobertura que esto recibió mientras en otros lugares cientos de migrantes también están muriendo en el mar.
En este ensayo exploraré el fenómeno de la simpatía ascendente y, en particular, cómo nos engañan para preocuparnos por los problemas de las personas adineradas como si fueran nuestros propios problemas. En primer lugar, introduciré el tema con más detalle antes de reflexionar sobre por qué podría suceder esto y qué consecuencias podría tener para la sociedad. La única excepción a mi argumento será en situaciones en las que personas ricas y/o famosas afortunadamente llamen nuestra atención sobre problemas que en realidad son o podrían ser nuestros problemas, como actores de Hollywood protestando contra la inteligencia artificial que destruye sus empleos.
Debemos considerar el fenómeno de la simpatía ascendente hacia los ricos como un lado de una moneda, siendo el otro un desprecio generalizado hacia los pobres. En este ensayo me centraré en el primer lado, dejando el otro tema más amplio para otro momento; después de todo, los pobres también suelen perder la competencia por la simpatía frente a los animales y a veces incluso los robots.
Las personas tienen una capacidad interesante para conectarse con el drama de los grupos privilegiados. Quizás el mejor ejemplo de esto sea el fervor mundial por la Casa Real Británica. Viniendo de un reino yo mismo, siempre me pareció extraño que tanta gente esté emocionalmente conectada a los reales que no son suyos. Sin embargo, una impresionante cantidad de mis estudiantes mexicanos todavía tienen opiniones firmes sobre los detalles de la muerte de ‘Lady Di’, y millones de personas aparentemente simpatizan lo suficiente con la ‘lucha’ de Harry por ser solo un príncipe como para comprar su libro.
¿Pero por qué? Una razón por la que prestamos atención a las personas adineradas en primer lugar es por aspiración y ambición. Ya he escrito antes sobre la santificación de los ultra ricos, que forma parte de la agenda neoliberal para afirmar a los capitalistas no solo como líderes económicos y políticos, sino también como líderes sociales y culturales de la sociedad. En el fondo, nos interesan sus vidas porque queremos ser como ellos. Aunque no tengo fantasías de ser una princesa, incluso un viejo izquierdista como yo no le importaría tener un poco más de dinero. Esto lleva a las personas a tratar de encontrar los secretos en las biografías de los privilegiados y afortunados (spoiler: ser privilegiado y afortunado). Esto nos lleva a adoptar su perspectiva, como en la anécdota que un amigo me contó una vez en la que su CEO exigió al personal leer la biografía de Elon Musk para motivarse. Para una minoría de jóvenes espirituales, esta simpatía es incluso imperativa, ya que temen acumular “mal karma” o “energía negativa” si no simpatizan con los exitosos, lo que dificultaría su propia ambición.
Además de la aspiración, los seres humanos también poseen la capacidad de encontrar cierto disfrute adicional en la vida y las actividades de los demás, como se evidencia en la televisión realidad o la industria pornográfica en su conjunto. O parafraseando al siempre hambriento Sancho Panza en Don Quijote: me gustan los ricos, siempre tienen suficiente para comer.
Una razón más materialista es que las élites controlan directa e indirectamente los medios de comunicación y, por lo tanto, tienen más recursos para dirigir la atención hacia sus quejas. La cobertura mediática en general tiende a prestar más atención a los grupos y países más ricos, y las personas adineradas tienen varias plataformas en línea (incluso aplicaciones enteras) propias. Es raro ver a habitantes de vecindarios marginados convocando una conferencia de prensa sobre sus calles rotas, pero los ciudadanos se enterarán rápidamente lo que piensan los líderes capitalistas locales acerca de los cambios de políticas. Si bien los eruditos en medios podrían llegar a decir si esto está conectado, es un hecho que muchas producciones mediáticas (telenovelas, películas, reality shows, etc.) también se centran en individuos y familias de clase alta o media alta. Esta ventaja inicial se acumula aún más, ya que la exposición de estrellas de cine o realeza, poniendo un ejemplo, genera narrativas y mayor interés popular. Esto, a su vez, genera un mayor interés comercial en querer narrar las “luchas” que tiene Kanye West con esta o aquella compañía de ropa o minoría.
Todo esto importa, porque crea lo que el difunto antropólogo David Graeber llamó “estructuras desequilibradas de imaginación”, lo que significa que entendemos mucho mejor la vida de los poderosos de lo que ellos entienden la nuestra. Al igual que las mujeres suelen conocer y pensar más sobre los hombres que viceversa, los trabajadores conocen más a sus superiores y los ciudadanos conocen más a sus gobernantes, siendo estos últimos a menudo dolorosamente ignorantes de la vida de la gente común. Esto importa, ya que es más fácil explotar, estigmatizar u olvidar a grupos anónimos que vilificar a aquellos que comprendemos. Tenemos que agregar el efecto anterior a la peligrosa tendencia (subconsciente) a confundir características buenas (y malas), donde lo bueno, lo hermoso y lo justo son lo mismo. Si alguien es tan importante o adinerado, deben haber hecho algo bien, ya sea ser una gran persona o tener el favor de los dioses, o lo que los jóvenes llaman “energía positiva” en estos días.
Si miramos más a fondo las consecuencias del fenómeno en el mundo real, destaca la tendencia de ciertas personas comunes a defender los intereses de las élites. Que los pobres reciban balas argumentativas o reales por los ricos es una constante en la historia, también en la era de internet. Esto es visible, por ejemplo, en los debates sobre la tributación, donde las personas defenderán recortes de impuestos para los ricos ya sea por simpatía o por aspiración; después de todo, las cosas deben ser fáciles una vez que desafiamos las probabilidades imposibles de convertirnos en ellos. En el Manifiesto Comunista, Marx y Engels ya señalaron en 1848 que muchas personas defienden el derecho a la propiedad privada, a pesar de que el noventa por ciento no tenía ni tendría propiedad significativa. Hoy en día, esas condiciones materiales han mejorado en algunas partes del mundo, pero la ideología aspiracional solo ha ampliado la tragedia en la conciencia de clase, donde las personas se perciben a sí mismas como no-ricas-aún, en lugar de clase media o trabajadora.
Otra consecuencia (quizás buscada) de nuestro enfoque en las preocupaciones de los ricos es que tendemos a olvidar o distorsionar nuestros propios problemas. Esto es visible, por ejemplo, en la lucha del feminismo, donde temas como el “techo de cristal” (el bajo nivel de participación de las mujeres en funciones de élite) captan mucha atención, a pesar de ser irrelevantes para la vida de la gran mayoría de las mujeres trabajadoras. Problemas que afectarían fuertemente a las mujeres materialmente, como las pensiones, a menudo se ignoran en los medios en favor del mensaje de “sé la CEO con la que tus padres quieren que te cases”. La simpatía aspiracional también nos hace ignorar nuestras condiciones actuales a favor de las deseadas. Esto es visible, por ejemplo, en la aceptación del exceso de trabajo a la luz de la perspectiva de una movilidad social poco probable, lo que en sociedades como México o Corea del Sur se ha normalizado cada vez más a pesar de ser perjudicial para la vida familiar. El lado oscuro de un amor visible por los ricos puede convertirse en un odio invisible hacia uno mismo.
En general, la “simpatía ascendente” detiene el cambio sociopolítico, como se ve en la supervivencia, por ejemplo, de las monarquías europeas solo por simpatía. La manipulación de la simpatía es una de las fuerzas contrarrevolucionarias más importantes de nuestro tiempo, que condiciona mentalmente a las personas a no resistir y disminuye la solidaridad horizontal entre los oprimidos.
Dado que este es un problema antiguo que solo se ha amplificado con la tecnología moderna, la solución no es evidente. Un contrapeso histórico a la santificación de las élites ha sido la sátira, un género cultural que afortunadamente sigue gozando de buena salud. Creo que las personas, en el fondo, son conscientes de los problemas discutidos en este ensayo, ya que son más una cuestión de manipulación que un amor genuino por las élites. Al menos no hagamos que sean nuestros únicos héroes.
Disminuir o al menos tomar conciencia de esta “simpatía ascendente” también es una parte del rompecabezas para mejorar las condiciones de aquellos en desventaja en la sociedad. He abogado en varios escritos por saldar la deuda histórica que muchas sociedades tienen con los pobres, y como sociólogo estoy obsesionado con entender las condiciones sociales y culturales para generar tal simpatía. Sin embargo, trabajando en una sociedad profundamente clasista, quiero cerrar este ensayo con una propuesta más humilde: separar la lucha de la clase media de la aspiración. Sobrevaloramos la movilidad social (ser como los ricos) como una solución irreal a los problemas muy reales que experimentan las personas de clase trabajadora y media. Primero debemos establecer que está bien ser de clase media (baja) en sí mismo, antes de que podamos tomar en serio muchos de sus problemas (como la vivienda o el equilibrio entre trabajo y familia). Del mismo modo, los hogares de clase trabajadora merecen soluciones como aumentos salariales o cobertura de seguridad social como hogares de clase trabajadora, no solo después de alcanzar la movilidad social.
Traducido por Keren Venegas